En sentido figurado quien se ríe de este modo es porque esconde, a través de una risa fingida, otras intenciones no muy recomendables. El origen de la expresión se cree que procede de dos fuentes muy distintas. Por un lado la que piensa que es una patología ocasionada por la hierba venenosa sardonia, que al ser digerida provocaría una mueca parecida a la risa; y por otro la teoría que cree que los pueblos bárbaros sardos obligaban a reír de modo exagerado a los condenados antes de ser inmolados.