Esta historia comienza con la creación de los primeros proyectos SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence, o Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) en los años 70. El objetivo de dichos proyectos, consistía en capturar alguna señal extraterrestre, «escuchando» con radiotelescopios en todas direcciones, a todas horas y en todas las frecuencias posibles. Poco a poco, el interés fue decreciendo, al comprobarse lo poco efectivo del método, pero el 15 de agosto de 1977, ocurrió algo.

El Big Ear de Ohio estaba apuntando a la constelación de Sagitario, cuando detectó una señal muy potente. La señal no se grabó pero quedó constancia de la intensidad. Los datos se mostraba en una escala de 0 – 9 y después letras de A – Z,  y aunque normalmente no sobrepasaban la intensidad 3 o 4, la señal wow aparecía como «6EQUJ5» lo que indicaba unos niveles anormalmente altos. Mucha gente creyó ver un mensaje extraterrestre, pero los más cautos dieron explicaciones relacionadas con rebotes de señales humanas o incluso satélites espía.

¿Por qué se llama «señal wow«? Cuando Jerry Ehman, profesor de la Universidad de Ohio, revisaba los datos almacenados por el ordenador y descubrió la señal, no pudo evitar rodearla con rotulador rojo y escribir al lado «WOW!«.