Posiblemente el primer showman de la historia fuera un empresario circense, el americano Phineas Taylor Barnum, nacido a principios del siglo XIX.

P.T. Barnum, a quien se le atribuye de manera equivocada la frase: «Cada día nace un idiota«, fue muy célebre en su tiempo por sus espectáculos de seres deformes y monstruosos, pero también por engañar mediantes estafas, a la masa de incrédulos que acudía a sus freak shows, creyendo que iban a ver seres y cosas imposibles. Fundó en 1871 el Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus, circo que a día de hoy (aunque poco tiene que ver con el universo Barnum) sigue ofreciendo espectáculos por toda Norteamérica.

Además de mujeres barbudas, enanos, siameses, el elefante más grande del mundo, etc, en este circo de freaks, se encontraban personajes como Joyce la bicentenaria, una mujer de 90 años a quien hacían pasar por una anciana de 200 años, o la sirena de Fiji, que no era más que un mono disecado al cual le habían cosido la cola de un pez. Este circo de los horrores y mentiras, actuó delante de la mismísima Reina Victoria I, quien quedó maravillada y recomendó el espectáculo a otras casas reales. Se cuenta que uno de los perros de la Reina, atacó a un enano y tuvieron que pagarle una indemnización.